时值饥荒年，白鹿原上的乡民存粮只够支撑几日，一时间人心惶惶。掂量再三，白嘉轩(张嘉译饰)决定拜神祈雨。根据白鹿原的传统，祈雨之人必须将烧红的铁钎穿过脸颊，其间苦楚并非常人能忍受，白嘉轩当仁不让。鹿子霖(何冰饰)不想让白嘉轩占尽风头，他偷偷躲在家里练习，忍痛将手放在烧红的铁饼上，子霖媳妇连忙劝说他，鹿子霖执意而为。白鹿村敲锣打鼓举行祈雨大典，田小娥(李沁饰)好奇问起此事，白孝文(翟天临饰)如实相告，他脸上浮现出一丝担忧。彼时，白嘉轩带着族人们前往祈雨地点，刚一出发就被朱先生(刘佩琦饰)拦下，他不希望白嘉轩冒险，白嘉轩深明大义，他身为族长必须有所牺牲，朱先生只得悻悻退下。祈雨大典上，饶是白嘉轩这样的铮铮男子汉，看着通红的铁钎也发憷。恍惚间，白嘉轩看见梦中的白鹿悠然走来，白鹿一个健步跳上了祭台，白嘉轩大受鼓舞，他果断将铁钎伸向自己的脸庞。乡民大受鼓舞，高声呐喊助威，礼炮齐鸣，一时间很是热闹。白嘉轩又一次风光无限，鹿子霖很是气恼，他骂骂咧咧地说白嘉轩不是人不知疼。冷秋月为鹿子霖端来洗脚水，鹿子霖夫妻被她的孝心感动。与此同时，鹿兆鹏(雷佳音饰)在城里物色了一套房子，他准备将冷秋月接到城里来居住。白灵(孙铱饰)很是不解，她直言不讳地问起鹿兆鹏上海之行发生的事情。鹿兆鹏但笑不语，白灵不依不饶，这次回来之后鹿兆鹏就像丢了魂一样，她很担心。白嘉轩受了疼也没能请来雨神，他躺在床上后悔不已。正懊恼间，鹿三(李洪涛饰)走进来，他扬言白家地里没有活计，在家里白吃白喝不自在，明日就要回家去了。白嘉轩大动肝火，将鹿三骂了个体无完肤，鹿三只得继续留在白家。白孝文断了口粮，他拉下脸面求白嘉轩给点粮食，白嘉轩视而不见，白母气得直跺脚。仙草(秦海璐饰)偷偷交给白孝文一袋粮食，让他自己好好生活，白孝文听出了她的弦外之音，理正言辞地将白面还给仙草，仙草揪心不已。田小娥在野外挖野菜时，无意中挖到了一包大烟，她悄悄将大烟藏起来。迫于生计，白孝文拿地契换了鹿子霖的现银，他兴致冲冲地带着白面和肉，田小娥很是开心。鹿子霖在田间地头转悠，故意将卖地一事透露给白嘉轩，白嘉轩心急火燎地找白孝文理论。那是祖辈买下的地，白嘉轩让白孝文转卖给自己，白孝文却硬气地说“大丈夫一言既出驷马难追”。面对这样泼皮无赖的儿子，白嘉轩掩面叹息。饥荒继续扩散，老韩将乡下的灾情尽数告诉白灵：为了换取粮食，百姓卖地卖房，甚至是卖儿卖女。白灵感慨万千，乍一听闻老韩和鹿兆鹏的新计划，她便积极响应。滋水县的新县长恳请朱先生出面赈灾，朱先生委婉地拒绝了他的好意，但他承诺会为赈灾事业献出自己的力量。彼时，共产党暗中打开粮仓救济灾民，白灵领着众人学生闹游行，大喊着“反对贪腐”的口号。共产党的活动激怒了岳维山，他命令田福贤尽快摆平这群刁民，抓住鹿兆鹏。白鹿原上也不太平，村外死了很多饥民，尸体招来了狼群，一时间人心惶惶。