骆秉章病逝成都。消息传开，上上下下最为关心的，便是谁将入主四川。骆秉章任四川总督时，一直兼着四川巡抚。他一死，四川总督、巡抚双无。群龙岂能无首？没过多久，一个叫吴棠的人即将出任四川巡抚的消息便传来。听说这事，对吴棠一无所知的王正云一脸茫然。见栀子在一旁侍候，王正云还笑问：知不知道巡抚有多大？栀子听后，似没啥兴趣……此二人谁都没有想到，不到一年，栀子即成为这位新任巡抚大人最为宠爱的小妾……骆秉章入川前就已大名鼎鼎，对这个吴棠，众盐商连听都没听说过。四川地位日重，清廷竟派一个名不见经传之人任四川巡抚，还代行总督之事，官场内外都颇为不解。吴大人很快就要到任，吸取从前在骆大人管制时期的教训，加之太平军被剿灭，“川盐济楚”的必要性也变得越发微妙，一些商盐提出该在一起聚聚，以便做到未雨绸缪……盐商们再次齐聚盐商会，话题便是说来就来的新巡抚。见众人急于了解这个吴大人，赵八爷半是卖弄，半是挽回前一阵在“水厘案”中丢失的面子，便不慌不忙地告诉众盐商：千万别小看了这个吴大人……随后，便对众人讲了一个“吴大恩人”救慈禧的故事……听罢那个故事，盐商们沉默不语了。他们原以为，骆大人既死，便再没比他更难对付的。谁想到，这个看似不起眼的吴大人，竟有慈禧这个“粗腰杆”。听赵八爷说，吴棠升为总督也就是一年半载的事，盐商们对其更不敢小视……一天傍晚，秦日朗携妙红到一废弃的井场散步，意外碰到陆玑。两人都清楚对方在水厘案中扮演的角色，井场狭路相逢，不免有些尴尬。见地上插有三柱正冒着青烟的香，还有一堆刚烧过的纸，秦日朗便猜出陆玑在荒祭骆秉章，遂感叹不已。水厘案突然翻盘，骆大人又病死成都，陆玑悲不自胜。荒郊野外烧烧纸，敬敬香，无非是为了排解心头的郁闷而已。见秦日朗并无恶意，便说了一会话。秦日朗析人析事皆入木三分，听得陆玑不免一阵发呆……吴棠还没到任，众盐商忙着过年。对那些富甲一方的大盐商来说，过年的重要性是不言而喻的。这不仅是他们摆阔显富、炫耀乡里的一大机会，还是他们借“拜年”增强或修补各方关系的绝佳时机……王家是大家族，除夕那顿“团年饭”至关重要。王正云上有兄，下有弟，晚辈一大堆。即已成为当地首富，且还有那个二品顶戴，团年饭当然在王家大院吃。为显示人丁兴旺，吃团年饭时，除了座次有讲究，王家上下所有人都要参加。连下人在内，两三百号人聚在一起同吃一顿团年饭，热闹非凡……人太多，数桌筵席只能摆在天井里。在盘管家的安排下，一切都井井有条。傍晚时，团年饭正式开吃。借着对晚辈说祝愿话，王正云叫过王开甲，称他是王家晚辈学习的榜样。王开甲已成王家一员，衣食无忧。王正云如此善待他，令他感激涕零。数年后，身为吏部章京的他冒死给王家送信，救了王正云一命……说完祝愿的话，便是一阵乱糟糟的拜年。王家是大户，“压岁钱”也给的大方：是一锭锭银子。王家晚辈们向长辈拜完年，王家下人们又在天井里跪成黑压压一片，向王家老爷、太太磕头拜年。王正云兴高采烈地喊了一声“赏！”，王家儿女们便抓起事先备下的铜线，一把把撒到天井里……秦家。已吃完年饭的秦日朗端着一杯清茶，正如痴如醉地听妙红抚琴，大太太则在另一间屋子里哄姨太太，只要她张嘴要唱秦腔，就喂一勺莲子羹……李家。吃着年饭，李太太想起重林，不由泪水涟涟。李友堂叹口气，埋怨太太道：大过年的，想那些不开心的事干啥？柳青低着头，啥都不敢说……荣井，重林、四娘与孙家人一起过节，由于井打歪了，又白白花了很多修井的钱，年节吃的都是和平常一样的粗茶淡饭，但是大家心齐，仍很高兴，还说等过完了年，把孙家的小客栈卖掉，把打歪的井修直了，再往下打，这回一定要让白花花的银子像卤水一样从地底下涌出来……一通话，说得重林眼泪珠子直往饭碗里掉……王爷府。听福晋说起这已是他们在富井过的第四个大年，王爷一愣，随即心事重重地放下酒杯。福晋自知失言，赶紧住了嘴……县衙。几碟小菜，一盏枯灯。陆玑独自一人趴在桌子上，似已喝醉。他手里，还握着一只酒杯……怡春楼里，赵八爷做东请几个小盐商过年。趁他们对妓女左拥右抱，赵八爷称：王家退股的事让你们白忙活了，赵某给你们赔个不是……除夕有“守岁”之说，王家人气最旺，栀子在天井里忙着伺侯，一个小丫环跑到栀子跟前耳语。栀子听后犹豫一下，往外走去……将栀子叫去，是王正云赏她一只淡绿色玉镯。栀子不想要老爷的东西，就没伸手。王正云显然误解了她的意思，称：这玩意值五百两银子呢！王正云口气淡淡，栀子却吃惊不小：这只玉镯可以买近百个像她这样的小丫环……惊慌之际，王正云已将玉镯戴在她手上，并问她：知道老爷为啥偏偏看上你了吗？论性情、模样，你与雪雁还真有几分相像……可你千万别学她，那个没良心的小贱货！王正云提起雪雁，栀子身子一颤，栀子从不敢对王正云说自己见到的那事，既到老爷身边，她是更加细心周到地侍候王正云，王正云素来吃柔不吃刚，又见栀子“要啥有啥”，遂对栀子露出想纳她为三房之意……正在这时，外面的爆竹噼噼啪啪地响起来：除夕到了，王家大院里里外外鞭炮焰火一片，照得通明！在此起彼伏的鞭炮声中雪琴正找太太哭诉心头委屈。称老爷若是真的厌了她，明媒正娶再讨一个，用得着对一个丫环这样？这不是成心羞辱她这个做姨太太的吗？王太太合稀泥：她也觉得有些不妥，可老爷定下的事，有什么办法？雪琴出了大太太的屋，正赶上栀子刚从老爷哪领了赏，要回天井去接着干活，雪琴在王正云跟前噤若寒蝉，却绝不会将一个丫环放在眼里。因妒生恨，一见栀子雪琴便骂个不休，还冷笑着问她勾引男人的本事是从哪学来的？转眼就开了春，王正云又要去成都。此行的目的，一是为捐官，再就是京城会考在即，一旦王开甲考中，还得给他寻个像样的差事。临行前，为息事宁人，让一天到晚气哼哼的雪琴消消气，王太太称天气暖和了，想让栀子搬出来住。见王正云脸上不高兴，这事便打住……先是雪雁，随后又是栀子，雪琴虽为王家姨太太，却一直是个摆设，她哪会甘心？雪雁毕竟是她的亲妹妹，栀子就不同了，雪琴哪会容她？怎奈栀子未做错任何事，让雪琴找不到机会。机会终于来了。王正云去成都后没几天，王太太外出串门。太太刚走，丫环匆忙对雪琴禀报：说是有人见到盘永顺了……原来有人在成都见到了盘永顺，与他一起喝酒时听说了栀子曾看见他和雪雁的事，为了证实，雪琴叫来了栀子，栀子被逼无奈，只得说，她确实看见过，但一直没敢说……雪琴听完大怒：你这样做对得起老爷吗？栀子当然觉得愧对王正云，但是雪雁是雪琴的亲妹妹，这样做也是在保护雪雁……然而，雪琴不领这个情，反而说因为栀子知情不报，才使她亲妹妹从这个家里逃跑，才使老爷如此恨她：好你个刁女人，你想害死我们姐妹俩呀……我们姐妹本来也不值几个钱，害死也就害死了，可这么一说，倒让我想起来了，我妹妹出事前，我就看见你和盘永顺拉拉扯扯没完没了，老爷护着你也就算了，可今天我才明白，原来是你这个小刁妇勾搭着盘永顺把我妹妹给害了……你还瞪着眼瞅我，还不快跑，我今天饶你一命，你从这儿跑了，也不去追你，可有一样，跑出去了就别让我再见到你，要是再让我看见你，非要你性命不可……栀子明知是雪琴往外拱自己，也自知此事一出，她在王家呆不下去，只有按雪琴所说，满含羞辱地逃离王家。栀子突然跑了，王太太吃惊不小。又听雪琴将事情编得又有“前因”也不缺“后果”的，王太太便知道这里面一定有鬼……跑了一个已经老爷准备纳为“三房”的丫环，毕竟是家里一件大事，念及王正云正陪王开甲在外备考，且考试在即，王太太便没立即声张。她最担心的，是王正云回来，该怎样对他交待……几天后，王正云从成都回来，听说这事，当即怒斥雪琴：栀子下辈子也不会做那种事！雪雁、栀子一前一后逃离王家，王正云备感沮丧。听说盘信山正派人四处寻访，准备找回栀子当面锣对面鼓地把事情问清楚，对此事心知肚明的王正云叹道：就算找回来，除了生气，啥都得不到……成都街头。举目无亲的栀子正不知该去何处，一大队官兵护送着一顶官轿浩浩荡荡地从街上经过。得知是新任四川巡抚吴棠到任，栀子满脸畏惧……总督府门前，郎大人等百官已等候多时。见了吴棠，全都跪地请安。吴棠客套几句，算是与众官见过……