1938年,魏宗万出生于上海,六岁就开始喜欢看京戏,九岁就能给长辈唱戏。
1955年,上海南洋模范中学初中毕业,进入上海汽轮机厂当了四年工人,并加入了厂里话剧队。
1959年,他顺利考入上海戏剧学院表演系。
1963年,毕业于上海戏剧学院表演系。后成为上海人民艺术剧院的演员。
1982年,魏宗万在《一个和八个》中饰演朴实的老兵。
1984年,出演滕文骥导演的电影《海滩》。
1985年,客串《蜜月的阴谋》;同年,在金韬导演的电影《雷北利号沉没在印度洋》中饰演章水厚。
1986年,在电影《湘西剿匪记》中饰演一名土匪,给观众留下了深刻的印象。
1987年,在澳大利亚话剧《想入非非》中饰演老人蒙克・奥尼尔,全剧一人表演长达两个小时,大获成功。
1989年,被评为国家一级演员;同年,凭借小品《单间浴室》,获得全国小品大赛一等奖。
1990年,上海《解放日报》和《文汇报》联合主办魏宗万喜剧小品专场晚会上,没有伴舞、伴奏、伴唱,全场由他一人表演,时间长达一个半小时,轰动上海滩;同年,获第一届全国话剧优秀表演奖和第一届上海戏剧小品大赛大奖;同年,在在电影《假女真情》里饰演何日归。
1991年,魏宗万在《我很丑,可是我很温柔》中饰演主人公伞匠,这是一个善良、朴实的人物,虽然很丑,却很温柔。魏宗万在片中发挥了自己憨厚、沉稳的一面。
1992年,在电影《三毛从军记》出演了一个漫画之外被虚构的老兵油子形象。
1993年,凭借在《三毛从军记》的表演,获第十三届中国电影金鸡奖最佳男配角奖。
1994年,在电影《绝境逢生》中客串,饰演一名抗战中普通的百姓。
1995年,出演电影《巧奔妙逃》,饰演角色老幺。
1997年,在古装电视连续剧《风流唐伯虎》中饰演皇上。
1999年,在电影《紧急迫降》中饰演一个第一次坐飞机的村民;同年,参演电影《多一点天真》。
2000年,在大型古装剧《包公生死劫》饰吴太师。
2001年,出演电视剧《一脚定江山》,饰演范老儿。
2003年,参演古装悬疑推理剧《大宋提刑官》,饰演卢知州。
2004年,与宁静、邓超搭档出演连续剧《明末风云》,在剧中饰演魏忠贤。
2006年,出演张国立导演的《第601个电话》,饰演一位男明星;同年,出演电影《理发师》;同年,参演电视剧《乐意为人》。
2007年,在陈可辛导演的电影《投名状》中饰演程公。
2008年,客串电影《玩家》。
2009年,在电影《老五的奥斯卡》中饰演海云的爸爸。
2010年,出演电视剧《刁蛮新娘》在剧中饰演银行家岳建功。在剧中,这个人物不仅整日为生意上的事情操心,女儿的感情问题也没少让他发愁。
2011年,在《隋唐英雄》里饰演一位隋末第一大奸臣――宇文化及;同年,在献礼建党90周年《少共国际师》影片中扮演一位教书的老先生;同年,在革命史诗战争片《辛亥革命》中扮演庆亲王奕痢
2014年,在电视剧《爱情公寓4》中饰演被儿子轰出家,暂住在爱情公寓张伟处的洪七。
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