1913年，十七岁的彭湃（学名彭汉育，乳名天泉）就读于海丰县立中学。课堂上，对于老师提出的杜甫与老百姓之间的问题，彭湃讲出了自己的见解，他认为杜甫心系天下，但也有不足的地方。老师看彭湃有自己独到的见解，连连夸赞。放学后，彭湃发现自己的好朋友李农生没有上学，于是他来到农生家里，发现农生家因为没粮交租，所以更没钱上学了。当彭湃询问他欠谁家租时，才得知原来欠的是自己家。彭湃家是地主家，爷爷靠收租养活一大家。彭湃是家里四少爷，对收租不管不顾，一心只想好好学习帮助穷苦百姓。彭湃为了帮好朋友李农生上学，决定悄悄模仿管家老常的字迹，在账房里修改账本，这样李农生一家就不用交租了。事情进展得很顺利，李农生成功回到了学校。但管家老常发现账本有误，凭着蛛丝马迹最后知道是四少爷彭湃做的手脚。这件事传到了爷爷彭藩耳朵里，彭藩听了很生气，彭湃的母亲为了让父亲解气，当着他的面用鸡毛掸子打彭湃，还让彭湃认错。彭湃觉得自己没错，他理直气壮地告诉爷爷自己朋友家没钱，所以他想帮助朋友。彭藩给彭湃提了一个要求，如果他能帮家里把乡下的三户人家的租金收收了，自己这次可以免去李农生家里的租金，澎湃答应了。彭湃的同学克元也是出生于大地主家庭，他的父亲陈潮宗对其寄予了很大的期望，希望克元以后能继承家业。陈潮宗身为地主，收租很不地道，总是大斗进小斗出地占农民便宜，善良的克元希望父亲对农民公平一些，但父亲认为他才是冥顽不灵。彭湃和五弟彭泽等人来到了乡下，得知克元家收租很不地道，而爷爷彭藩收租就很公正，不会占农民便宜。但即使是这样，当他来到乡下那几户人家里时，发现这几家早就食不果腹了，哪里还有余粮交租啊！农生告诉彭湃，今年天气不好，农民收成惨淡，连自己吃的都没有，也就没法按时交租了。彭湃看见乡下这几户人家里如此贫穷，也生了怜悯之心。他表示自己不是了催租的，只是想看看他们。陈潮宗带着一行人到乡下挨家挨户地逼租，有一户农民家里实在没有粮食，气恼之下顶撞了陈潮宗，最后被陈潮宗的手下活活打死。被打死的农民的儿子讲此事告到了海丰县长唐干才那里，可谁知道陈潮宗和县长关系很好，拿了丰厚的银两给县长后，这件事就这么摆平了，那户人家的儿子也无处申冤。这事传到了彭藩家里，他担心彭湃在乡下也遇到了这样的事情，于是亲自来到乡下找彭湃。结果发现彭湃在帮农民修房子，这让他很无语。当他询问彭湃收到租没有，彭湃说没有，并告诉爷爷自己不会去收租的，因为农民们都太可怜了。彭藩一气之下把彭湃关在了家里，并告诉管家没有他的命令不准放彭湃出来。